В своих определяющих чертах уголовное законодательство, как и вся ныне существующая правовая система Франции, сформировалось после Великой французской революции, начавшейся в 1789 г. Почти в каждом из 17 пунктов Декларации прав человека и гражданина имеются положения, прямо или косвенно затрагивающие вопросы уголовного права и процесса, обеспечения законности и правосудия. Декларация торжественно объявила о равенстве всех граждан перед законом, "как в тех случаях, когда закон оказывает свое покровительство, так и в тех, когда он карает". Она провозгласила принцип, согласно которому "никто не может подвергнуться обвинению, задержанию или заключению иначе как в случаях, предусмотренных законом, и при соблюдении форм, предписанных законом". Принцип, впоследствии получивший название презумпции невиновности, также четко сформулирован в Декларации: "Каждый предполагается невиновным, пока не установлено обратное".
Для уголовного права особое значение имело требование, обращенное к будущим законодателям и судьям: "Закон может устанавливать наказания лишь строго и бесспорно необходимые. Никто не может быть наказан иначе как в силу закона, надлежаще примененного, изданного и обнародованного до совершения правонарушения".
Принципы уголовного законодательства и правосудия, изложенные в Декларации, были развиты и конкретизированы в первом буржуазном уголовном кодексе - Французском УК 1791 г., который отражал идеи просветительно-гуманистического (прогуманистического) направления в уголовном праве, воплощенного в трудах Монтескье, Вольтера и Беккариа. По сравнению с дореволюционным законодательством УК 1791 г., требовавший строгого соблюдения законности и ограничения репрессии пределами необходимости, имел самое прогрессивное значение. Сего изданием был значительно сокращен круг уголовно наказуемых деяний за счет религиозных и т.п. преступлений, отменялись членовредительские наказания, резко ограничивалось применение смертной казни, отменялось пожизненное заключение. Отличительная особенность УК 1791 г. - система абсолютно-определенных санкций, не оставлявших ни малейшего простора для судейского усмотрения (вскоре эта система обнаружила несостоятельность и не воспроизводилась в последующем законодательстве ни Франции, ни других государств.)
Изданный на смену УК 1791 г. и другим актам уголовного законодательства эпохи Революции УК 1810 г. служит наиболее типичным и характерным проявлением в законодательстве идей "классической" школы уголовного права. Отражая интересы французской буржуазии, только что пришедшей к власти и нуждавшейся в укреплении своего строя, УК 1810 г. исходил из признания формального равенства всех граждан перед законом и требовал, чтобы уголовная репрессия основывалась только на законе. В целом его нормы были направлены на устрашение возможных правонарушителей: более чем по 30 видам преступлений его статьи предусматривали смертную казнь, по 15 видам - бессрочную каторгу, по многим преступлениям - клеймение и иные позорящие наказания. Кодекс отличала простота и понятность схемы Общей и Особенной частей, четкость большинства формулировок и высокий уровень юридической техники. В силу этого и в качестве первого "классического" уголовного кодекса буржуазии французский УК 1810 г. оказал весьма значительное влияние на развитие уголовного законодательства во многих европейских и латиноамериканских государствах, а также в бывших французских колониях в Африке и Азии.
На протяжении XIX в. УК 1810 г. подвергался нескольким реформам, в основном либерального характера: в 1832 г. было отменено клеймение, другие остатки средневековых форм наказания, в 1848 г. - смертная казнь за политические преступления, в 1863 г. понижены санкции за многие преступления, не представлявшие большой опасности. Исключение составляли принятый в 1885 г. Закон о пожизненной высылке во Французскую Гвиану "неисправимых рецидивистов" даже за мелкие преступления и ряд других актов, принятых под влиянием идей антрополого- социологического направления (Ломброзо, Ферри, Гарофало). В XX в. наиболее существенная реформа УК Франции была проведена на базе Конституции 1958 г. при вторичном приходе к власти де Голля в 1958-1960 гг., когда был пересмотрен текст около 100 статей Кодекса, по существу заново изложены разделы, относящиеся к государственным преступлениям и посягательствам на общественный порядок. Крупная реформа была проведена и в 1975 г.: в частности, судам в качестве основного и единственного наказания разрешено назначать санкции, прежде служившие лишь дополнительными (лишение прав, запрещение заниматься определенной деятельностью, конфискация автомобиля и др.). Одновременно была отменена уголовная ответственность за некоторые преступления в сфере семейных отношений, формулировки которых подчеркивали неравенство женщин. В октябре 1981 г., после победы на выборах в Парламент представителей левых сил, во Франции была отменена смертная казнь.
Большинство новелл во французском уголовном законодательстве последних десятилетий, включая либерализацию режима исполнения наказаний, отражало гуманистические концепции движения "новой социальной защиты", возглавляемого видным юристом Марком Анселем. В месте с тем был принят ряд актов, направленных на усиление борьбы с наиболее опасными преступлениями, в частности Закон о борьбе с терроризмом 1986 г. В последние десятилетия предпринимались попытки по возможности уменьшить применимость лишения свободы, в особенности краткосрочного, учитывая вредное влияние этой меры на осужденных. Была предусмотрена возможность пребывания осужденных в условиях режима "полусвободы", чередование отбытия в местах заключения с нахождением на свободе и др. Широко использовались также две формы условного осуждения: "простая отсрочка", при которой осужденный остается на свободе при условии несовершения им в пределах испытательного срока нового преступления, и "отсрочка с испытанием", связанная с пребыванием под надзором и необходимостью соблюдать установленные в приговоре требования. С 1983 г. во Франции введена система "дневных ставок" (при определении наказания в виде штрафа), которая учитывает имущественное положение осужденного и дает возможность использовать штрафы в качестве ощутимой замены краткосрочного лишения свободы. Количество "дневных ставок" не должно превышать 360, а соответствующая ставка - 2 тыс. франков.
В том же 1983 г. во Франции был введен новый вид наказания "работы в общественных интересах", выполняемые периодически с общей продолжительностью от 20 до 240 часов. Эта мера также применяется для того, чтобы по возможности избежать краткосрочного лишения свободы и его вредных последствий. С 1974 г. во Франции велась разработка современного Уголовного кодекса. За это время было подготовлено и обсуждено несколько проектов УК, но законом стал лишь проект, представленный в Парламент по отдельным частям (книгам) в 1988-1991 гг. Поскольку уголовно-правовые нормы во Франции могут издаваться не только законодательными, но и исполнительными органами власти, новый Кодекс делится по своей юридической природе на 2 части: законодательную и регламентарную. Основной массив законодательных положений нового УК был принят 22 июля 1992 г., когда Президент Республики утвердил 4 закона, соответствовавших первым 4 книгам кодекса. Эти книги вступили в силу с 1 марта 1994 г.
В новом Уголовном кодексе сохранились многие черты прежнего французского законодательства, в особенности новеллы, включенные в него за последние десятилетия. В месте с тем отдельные преобразования, которым подвергся УК, представляются весьма решительными. Усовершенствованы формулировки большинства институтов Общей части уголовного права, изложенные в книге I (существенно изменились нормы о соучастии, об обстоятельствах, исключающих уголовную ответственность, и др.). Предусмотрена возможность привлечения к уголовной ответственности юридических лиц и перечислены применяемые к ним санкции. Сохранена традиционная для французского права и воспринятая законодательством многих других государств трехчленная классификация преступных деяний: деление их на тяжкие преступления, уголовные деликты и проступки. Ответственность за тяжкие преступления и уголовные деликты, как и прежде, устанавливается в Уголовном кодексе и иных законодательных актах, а за проступки - в регламентирующих декретах и иных правительственных актах. Однако теперь к тяжким преступлениям отнесены деяния, которые наказываются лишением свободы на сроки не ниже 10 лет (а не свыше 5 лет, как в прежнем УК). К числу проступков, как и прежде, отнесены деяния, которые наказываются арестом на срок до 2 месяцев или только штрафом на сумму до 10 тыс. франков. Тем самым существенно расширен круг уголовных деликтов. Исходя из этой классификации определяется подсудность уголовных дел, наказуемость покушения и соучастия в преступной деятельности, сроки давности, а также ряд других моментов, например решается вопрос о необходимости предварительного следствия. Предусмотренная новым УК система наказаний включает пожизненное лишение свободы и лишение свободы на срок (различаются режимы их отбывания не только для осужденных за тяжкие преступления либо за уголовные деликты, но и за общеуголовные либо политические преступления), а также штраф и многообразные виды лишения прав. К числу последних отнесена конфискация автомобилей и других предметов, использовавшихся при совершении преступления, а также имущества, добытого криминальным путем. В новый УК вошли все те нормы, относящиеся к исполнению наказаний и к условному осуждению, которые появились во французском законодательстве за последние десятилетия.
Существенно изменилась и система Особенной части УК, прежде открывавшаяся разделами о государственных преступлениях. Теперь ее открывает описание преступлений против личности, включая геноцид (книга II), затем следуют посягательства на собственность (книга III), и лишь заключительные разделы посвящены преступлениям и проступкам против нации, государства и публичного порядка (книга IV).
Закон от 16 декабря 1992 г. дополнил текст УК книгой V "Прочие преступления и проступки", которая в настоящее время включает два раздела: "О преступных деяниях в сфере здравоохранения" и "Другие положения". Книга VI законодательной части УК под названием "Нарушения" не содержит норм, поскольку определение признаков, видов нарушений и санкций за их совершение отнесено Конституцией Франции к компетенции регламентарной власти. Книга VII "Положения, применяемые в заморских территориях и в территориальной общности Майотта" введена в УК Ордонансом N 96-267 от 28 марта 1996 г. Регламентарная часть УК была принята в 1993 г. посредством издания декрета в Государственном совете N 93-726 от 29 марта 1993 г. Ее положения составляют содержание книги VI, а также уточняют, разъясняют и дополняют законодательную часть УК. Помимо УК значительное число норм, предусматривающих уголовную ответственность, содержат иного рода законодательные и подзаконные акты, например законы о прессе (1885) и о торговле фальсифицированными продуктами питания (1905), Ордонанс о правонарушениях несовершеннолетних (1945), Кодекс здравоохранения, Дорожный, Земельный, Лесной и другие кодексы, многочисленные правительственные декреты. Нормы об уголовной ответственности за воинские преступления содержатся в Кодексе военной юстиции, вступившем в силу 1 января 1966 г.